Rumeli Hisarı — une forteresse qui barrait le Bosphore et ouvrait la voie vers Constantinople
Rumeli Hisarı (en turc : Rumeli Hisarı) est une forteresse ottomane médiévale située sur la rive européenne du Bosphore, construite au printemps 1452 sur ordre du sultan Mehmed II, quelques mois seulement avant la chute de Constantinople. Son autre nom, Boğazkesen — « qui coupe le détroit » ou, littéralement, « qui coupe la gorge » — décrit parfaitement tant la fonction stratégique que le caractère de ce lieu. Avec la forteresse plus ancienne d'Anadoluhisar, située sur la rive asiatique opposée, Rumelihisar bloquait le point le plus étroit du détroit et coupait Byzance de toute aide provenant de la mer Noire. Aujourd’hui, c’est un musée en plein air situé dans le quartier de Saryer, avec trois tours massives, des remparts crénelés, le minaret d’une ancienne mosquée et une vue sur le pont Fatih Sultan Mehmet. Se promener à Rumeli Hisar, c’est faire un voyage dans ce printemps de 1453, où se jouait le destin de toute une époque.
Histoire et origine de Rumeli Hisar
L'idée de fermer le Bosphore est venue aux Ottomans dès la fin du XIVe siècle, alors qu'ils commençaient tout juste à rêver de Constantinople comme future capitale. Le père de Mehmed II, le sultan Murad II, avait déjà été confronté, lors d'une de ses précédentes campagnes, à la façon dont la flotte byzantine bloquait le détroit et faisait échouer le siège. Le jeune Mehmed, qui monta sur le trône en 1451, garda cette leçon en mémoire et se prépara différemment.
Le prétexte fut une provocation diplomatique de Constantin XI : l'empereur byzantin avait laissé entendre qu'il pourrait libérer le prétendant ottoman Orhan et attiser les troubles intérieurs. Mehmed considéra ce geste comme un prétexte pour la guerre. Il choisit pour sa nouvelle forteresse la partie la plus étroite du Bosphore — environ 660 mètres selon les données anglaises et 698 mètres selon les données turques — juste en face de l'Anadoluhisar déjà existante, construite par le sultan Bayezid Ier en 1393–1394. Sur la colline choisie se dressait autrefois une fortification romaine, utilisée plus tard par les Byzantins et les Génois comme prison, puis, encore plus tard, comme monastère de Phoneus. L'idée était que ces deux forteresses, fonctionnant de concert, empêcheraient toute aide à Constantinople de la part des colonies génoises de la mer Noire — Caffa, Sinope et Amasra.
La construction débuta le 15 avril 1452. Les délais sont impressionnants : selon diverses sources, la forteresse fut érigée en 90 jours ou en quatre mois et seize jours. Le chroniqueur byzantin Doukas affirmait qu’un millier d’artisans travaillaient sur le chantier ; l’historien turc de l’architecture E. H. Aiverdi donnait une estimation plus détaillée : environ 300 artisans, 700 à 800 ouvriers, 200 charretiers, bateliers et transporteurs. La pierre provenait d'Anatolie, le bois d'Izmit et d'Eregli, sur la mer Noire. Les trois tours principales furent réparties entre les vizirs : Sarija-pacha construisit la tour nord, Zaganos-pacha la tour sud, et Khalil-pacha la tour côtière près de la porte. Le sultan lui-même supervisait personnellement l'avancement des travaux. Selon la légende, vu d’en haut, le plan de la forteresse forme les noms « Mehmed » et « Mohammed » en écriture arabe.
Après la chute de Constantinople en 1453, Rumeli Hisar changea de fonction : d'abord garnison et poste de douane, puis prison pour les prisonniers étrangers, en premier lieu les ambassadeurs des États hostiles. La tour de Sarydja Pacha servit longtemps de lieu de torture. La forteresse a été endommagée par le grand tremblement de terre d'Istanbul de 1509, mais elle a été rapidement restaurée. En 1746, un incendie détruisit les planchers en bois des deux tours ; le sultan Selim III fit procéder à une rénovation complète. À partir du XVIIIe siècle, Rumeli Hisar perdit totalement son importance militaire, et en 1876-1877, on comptait déjà 46 maisons d'habitation à l'intérieur des murs et tout autour. Ce n'est qu'en 1953, sur décret du président Celal Bayar, que les habitants furent relogés, et du 16 mai 1955 au 29 mai 1958, une restauration de grande envergure fut menée. Depuis 1960, Rumeli Hisar fonctionne comme un musée.
Architecture et points d'intérêt
La forteresse s'étend sur environ 31 250 mètres carrés (selon les données turques, environ 32 000 mètres carrés), s'étire sur 250 mètres du nord au sud et mesure entre 50 et 125 mètres de large. Sa silhouette est formée de trois tours principales, d'une petite tour et de treize tours de guet sur les murs de liaison. Une tour de guet est un prisme à quatre faces, six sont des polyèdres et six autres sont des cylindres. Il y a trois portes principales, ainsi que des passages latéraux et secrets menant à l'arsenal et aux entrepôts de provisions près de la tour sud.
Les trois tours principales : Sarija, Halil et Zaganos
La tour nord, Sarydja-pacha, est souvent appelée la tour de Fatih (le Conquérant) en l'honneur de Mehmed II. Il s'agit d'un cylindre de 23,30 mètres de diamètre, avec des murs de sept mètres d'épaisseur et une hauteur de 28 mètres ; à l'intérieur, on compte neuf niveaux. La tour côtière de Khalil Pacha est un prisme à douze faces du même diamètre, mais avec des murs plus fins (6,5 mètres) et une hauteur de 22 mètres, également à neuf étages. La tour sud de Zaganos Pacha est un cylindre de 26,70 mètres de diamètre, haut de 21 mètres, avec des murs de 5,7 mètres d'épaisseur et huit étages. Des planchers en bois à l'intérieur des tours les divisaient autrefois en niveaux d'habitation et de stockage, chacun doté de son propre foyer ; les toits étaient coniques et recouverts de plomb, mais ils n'ont pas été conservés jusqu'à nos jours.
Les murs, les portes et le minaret
Les murs d'enceinte relient les tours en formant un arc harmonieux le long de la pente de la colline. Près des trois grandes portes, on peut encore voir aujourd'hui les traces d'énormes verrous. Dans la cour intérieure se trouvaient les maisons en bois des janissaires et une petite mosquée offerte par le sultan. De cette première mosquée, Boğazkesen Mescidi, il ne reste que le niveau inférieur du minaret — un cylindre ottoman caractéristique en brique, sans sommet. La petite mosquée construite au milieu du XVIe siècle n'a pas été conservée, et la nouvelle mosquée Boğazkesen Fetih, érigée à la place de l'ancienne, a été achevée en 2015 selon les plans de la municipalité d'Istanbul. L'eau était acheminée vers la forteresse depuis une grande citerne située sous la mosquée, puis vers trois fontaines murales, dont une seule a survécu. Deux inscriptions commémoratives relatant la construction sont encore visibles sur les murs.
Amphithéâtre et exposition d'artillerie
À l'emplacement de l'ancienne mosquée, un théâtre d'été en plein air a été construit dans les années 1950 : au départ, il s'agissait de simples terrasses d'observation avec une scène, puis, à la demande du metteur en scène Muhsin Ertuğrul, elles ont été transformées en amphithéâtre. De 1989 à 2008, les célèbres « Rumeli Hisarı Konserleri » s'y sont déroulés — l'un des principaux festivals estivaux d'Istanbul ; les concerts ont définitivement pris fin en 2008. Aujourd'hui, les visiteurs peuvent découvrir une exposition en plein air consacrée à l'artillerie de l'Empire ottoman : des canons massifs, des pyramides de boulets et un fragment de la chaîne avec laquelle, selon la légende, les Byzantins bloquaient l'entrée de la baie de la Corne d'Or. La tour de Halil Pacha, au bord de l'eau, abritait autrefois une garnison de 400 janissaires et les plus gros canons — c'est précisément d'ici que l'on tirait sur les navires de passage. À l'intérieur de la tour de Zaganos Pacha, on peut monter par des escaliers restaurés jusqu'aux étages supérieurs et se retrouver à la même hauteur que les toits des yalouks voisins. Depuis 2022, la municipalité d'Istanbul mène un nouveau cycle de travaux de restauration dans la forteresse, c'est pourquoi certaines zones sont parfois fermées — il est conseillé de vérifier les horaires avant la visite.
Faits intéressants et légendes
- Lorsque Rumeli Hisar venait d'être construite, on l'appelait tout simplement Boğazkesen, « celle qui coupe le détroit ». En turc, le mot boğaz signifie à la fois « détroit » et « gorge », ce qui conférait d'emblée à ce nom un double sens sinistre : la forteresse coupait à la fois la voie maritime et la vie même des navires étrangers.
- L'un des premiers affrontements aux murs de la forteresse fut une terrible leçon pour les marins européens. Un navire vénitien, ayant ignoré l'ordre de s'arrêter, fut coulé d'un seul tir depuis la tour de Halil Pacha. Les marins survivants furent décapités, et le capitaine fut empalé et exposé sur le rivage comme un « épouvantail vivant » pour les autres marchands.
- Selon la légende, le plan de la forteresse reproduit en écriture arabe les noms de Mehmed et de Mohammed : le sultan voulait que le tracé même des murs soit tourné vers son protecteur céleste.
- L'image de la forteresse figurait également sur les billets de banque turcs : elle y fut gravée de 1939 à 1986, ce qui la place au rang des principaux symboles de la république.
- Lorsque le rôle stratégique de la forteresse a pris fin après la construction d'une deuxième paire de forts plus haut sur le Bosphore, à la sortie vers la mer Noire, les canons de Khalil Pacha ont encore longtemps tiré à blanc — pour saluer le sultan qui traversait le détroit. Cette tradition a été maintenue jusqu'à la seconde moitié du XIXe siècle.
Comment s'y rendre
Rumeli Hisar se trouve dans le quartier de Saryer, sur la rive européenne du Bosphore, à environ 12 kilomètres au nord de Sultanahmet. La façon la plus pittoresque d'y aller est par la mer : les ferries réguliers de Şehir Hatları, au départ des embarcadères d'Eminönü et de Beşiktaş, longent le Bosphore. Depuis le pont, on aperçoit d'abord le palais de Dolmabahçe, puis les quartiers d'Ortaöy et d'Arnavutköy, avant que les tours de la forteresse ne se dressent sur la rive droite. L'embarcadère le plus proche est Rumeli Hisarı İskelesi, d'où l'entrée se trouve à cinq minutes à pied.
En transport terrestre : depuis la place Taksim et Kabataş, les bus 22, 22RE et 25E longent directement le front de mer et s'arrêtent près de la forteresse (arrêt Rumeli Hisarı). Depuis le quartier de Levent, il est pratique de prendre la ligne de métro M2 jusqu'à la station Hacıosman, puis de continuer 10 à 15 minutes en taxi ou en bus 59A. Pour les touristes en provenance de l'aéroport IST, le plus simple est de prendre le métro M11 avec des correspondances vers la ligne M2, puis de prendre un bus. Il y a peu de places de stationnement près des remparts, et le parking se remplit rapidement le week-end ; la voiture n'est donc pas le meilleur choix.
Conseils aux voyageurs
Le meilleur moment pour visiter les lieux est le printemps et l'automne, lorsque la chaleur étouffante d'Istanbul n'est pas au rendez-vous et que la lumière sur le détroit est particulièrement douce. En été, prévoyez votre visite tôt le matin ou vers le coucher du soleil : en journée, il n'y a pratiquement pas d'ombre sur les murs exposés et les dalles de marbre deviennent brûlantes. Prévoyez entre une heure et demie et deux heures pour la visite : cela suffira pour faire le tour de la cour, monter dans les tours accessibles et prendre tranquillement des photos de la vue panoramique sur le pont Fatih Sultan Mehmet.
Il suffit de porter des chaussures fermées avec des semelles antidérapantes : les escaliers des tours sont raides, les marches sont de hauteurs différentes et, par endroits, la maçonnerie d'origine du XVe siècle a été conservée. Pour les enfants de moins de six ou sept ans, la montée peut être difficile, mais en bas, près de l'amphithéâtre, ils apprécieront les canons et les boulets. Emportez de l'eau avec vous : il n'y a pas de kiosques à l'intérieur, mais juste après les portes, le long de la promenade Bebek–Rumeli Hisarı, se trouvent des dizaines de restaurants de poisson et de cafés où vous pourrez vous reposer. Avant votre visite, vérifiez les horaires actualisés sur le site muze.gov.tr : depuis 2022, certaines zones sont périodiquement fermées pour restauration.
Il est pratique de combiner la visite de la forteresse avec d'autres sites de la rive européenne : le palais de Dolmabahçe, la mosquée d'Ortaöy, le quartier bohème d'Arnavutköy et le quartier branché de Bebek — tout cela tient dans une seule journée bien remplie. Si vous souhaitez voir la forteresse dans son intégralité, embarquez pour la rive opposée et admirez Rumeli Hisar depuis le côté d'Anadolu Hisar : c'est précisément cette vue qui figure le plus souvent sur les cartes postales classiques d'Istanbul. Et si vous restez jusqu'au coucher du soleil, trouvez une place sur le quai en face de la tour de Halil Pacha et attendez l'heure où le soleil disparaît derrière la rive européenne : à ce moment-là, les murs de Rumeli Hisar se teintent de cuivre, et le Bosphore ressemble à une rivière d'argent fondu — rien que pour cette image, cela vaut la peine de venir ici spécialement.
